Barnebidrag er i utgangspunktet et privatrettslig anliggende, og barnebidrag kan avtales og betales uten at det offentlige blir involvert.
Ved offentlig fastsettelse av barnebidrag tas det utgangspunkt i hva det koster å forsørge et barn, ut fra barnets alder. Kostnadene skal fordeles forholdsmessig mellom foreldrene etter inntektene deres. Det tas også hensyn til hvor mye samvær den bidragspliktige har med barnet. Det offentlige benytter faste satser ved fastsettelse av bidrag.